Никогда не будь уверен наверняка, что ты – исконный и заурядный житель этого мира. Светка, поверив в это, сильно ошиблась.
Лучше не надеяться на серую реальность. Потому что, возвращаясь однажды с работы, ты можешь повстречать странное существо, которое объявит тебе, что ты – отпрыск старых богов, и пора вступать в наследство. Однако право наследования придётся ещё завоевать в чужих мирах, странствиях и битвах.
Не верить? Но наутро прогнозы начинают сбываться:
Держа факел высоко над головой, Светлана растерянно огляделась. Факел нехотя выбрасывал вверх кусочки пламени, треща и то и дело вспыхивая. Места в подземелье было много, но идти путникам, собственно, оказалось некуда. Это только в героических американских боевиках идеальным роялем в кустах заплутавшим непременно попадался нужный обрывок карты, где обязательно находилась оптимальная тропка, ведущая в нужном направлении. В жизни обычно случается совершенно иначе.
Вот и сейчас путешественники растерянно озирались по сторонам в тщетной надежде увидеть затерявшийся в жуткой бездне светлый клубочек - подарок странной женщины из ярмарочного посёлка.
- Она специально его подсунула, - в ярости пробормотал гном. - Нарочно, чтобы заманить нас в это обиталище нищих духов и злых сил. Здесь нет ничего ценного или разумного - только гнилые воды да монстры! И что мы им доверились?!
Светка, прикинув немного, решила, что все неприятности последних двух дней и впрямь начались-то именно с посещения жилища Кассандры и Ариадны. Может быть, действительно дамочки артистично вжились в образ доброжелательниц, на самом деле будучи настоящими агентками магов?!
- Они настоящие, - уверенно произнёс светлейший, поднимаясь и внимательно вглядываясь серо-зелёными глазами в Светкино лицо. - Они настоящие, - повторил он.
- В любом месте веселее вместе, - завершила его мысль девушка.
- Только магия их, увы, полезна лишь им и членам их семейства - очень узкий профиль, - пояснил первородный, проигнорировав непонятные для себя "умозаключения". - Предназначение у них такое - семейное добро.
- Однако проще от этого не становится, - заверила его Светлана, вспоминая странный диалог двух дамочек под лестницей. Что именно они имели в виду, когда гадали "сработает-не сработает"? И что ещё за "не чужая она нам"? Хм... Кто именно из их троицы им не чужой? Я?! И тут в мозгу у неё отчётливо прозвучало: "Родственница". Она споткнулась, почувствовала, как её подхватили с обеих сторон могучие руки, не давая упасть, и бодрым голосом спросила, стараясь сгладить впечатление от собственной неловкости: - Куда идти?
- О, Кореллон Всемогущий! О, Святая Плоть! Если б я знал, - покаянно произнёс Эльф. - Я могу видеть в этой тьме некоторое время. Ибо моё умение - звёздное, а здесь звезд - нет!
И они решили идти, пока есть свет, а затем довериться ночному зрению Эльфа и подземному чутью гнома (тот долго и яростно доказывал существование своего шестого чувства, так долго, что Светлана почти поверила).
В неверном колеблющемся свете чадящего факела путники набрели на стену, словно выложенную из обработанного камня, и Бороман предположил, что это дело рук Хранителя Мира и его учеников. У кирпичной стены ощущался явный приток волшебной силы неведомого количества. Потрогав гладкие каменные бока, Эльф подумал вслух, что действительно учитель эльфов мог с учениками заложить некий опасный вход в подземные коридоры, где спрятаны силы зла.
- Ну да, - пожал плечами гном, хитренько покосившись на своего худосочного спутника. - Эльфы - они совершенно необъяснимый народ. То добренькие и щедрые, а то вдруг разъярятся не в меру, и ни чешуйки кугурской от них не допросишься. - И он сослался Светлане на давнюю эльфийскую привычку ни во что не вмешиваться, пока их присутствие не станет необходимостью..
Вскоре последние капли масла догорели на факельной тряпице, и свет померк.
Некоторое время они брели, взявшись за руки, доверяясь чутью Боромана и ночному зрению Эрэндила, но вскоре коридор раздвоился, и гном с эльфом заспорили, куда всё же следует выбрать оптимальный путь - направо или налево. Светлана предпочла бы выйти прямо. Она так им и заявила, что если уж выходить из тупиковой ситуации, то лучше не финтить и не вихляться, а переть напрямик. Гном расхохотался так оглушительно, что эхо долго ещё разносило в боковые коридоры и возвращало отражённые раскаты его безудержного смеха. "Короче, всё, - заключила Светка. - Я хочу на улицу. В смысле, на солнечный свет, вон отсюда". И стукнула кулаком по стене прямо перед собой. Стена, как ни странно, прозвучала, будто в ней зияла пустота. Девушка размахнулась и ударила сильнее, предложив спутникам в конце-то концов применить грубую мужскую силу, а не заставлять её вкалывать, аки Золушку перед балом. Бороман с Эрэндилом навалились, и вскоре стена подалась совместных усилиям и расступилась перед ними.
Маленький обвал каменной ниши случился в сине-голубом сосновом лесу, вспугнув мелких пташек, с испуганным писком вспорхнувших на нижние ветви деревьев, да так и оставшихся там взволнованно переругиваться, словно дети в детском саду.
Сначала из образовавшейся меж камнями щели кулём вывалился Бороман, ругаясь и устанавливаясь сначала на четвереньки, прикрыв глаза тыльной частью ладони, а потом уж на ноги. Следом за ним вышла полуослепленная солнечным светом девушка: она смотрела на мир сквозь пальцы приложенной ко лбу руки. Эльф вошёл в лес спиной, оглядываясь в оставленные коридоры и бормоча непонятные заклинания, после которых камни сами собой приподнялись и прикрыли образовавшуюся нишу.
- Видела ли ты что-либо нелепее? - провозгласил Бороман, обращаясь к Светлане. - Он зарастил дыру, прорубленную нами в скале! Пробить её с помощью магии ему даже не пришло в голову! Хе... Ну, светлейший! Измельчали эльфы...
Первородный с неизменной улыбкой оглядел гнома и пояснил: "Зарастил - снаружи! Внутри магия слаба, там нет света".
- А вот я тебе скажу, - пробормотал Бороман, кряхтя и отряхиваясь, - говорят, эльфы не всегда были такими как сейчас кислыми занудами с манией величия. Они, говорят, были очень даже ого-го! - Он достал свой бурдюк и пригласил спутников отведать кислятины вместе с ним, поведав им целую историю об эльфах.
- В прежние времена, которых потомки живущих в Мире уже не застали, эльфы активно творили добро не только в своих поселениях, оберегая их от Злых сил, но и безвозмездно в силу своего могущества и практически вездесущности на протяжении многих сотен километров, помогали соседям - ограм, гномам да хоббитам, а то и слабым магам. Порой в те времена можно было встретить тёмной ночью эльфа, незаметно для посторонних глаз отводящего от путника разбойничью стрелу или уберегая скакового пса от внезапно напавшего бешенства. У изголовья тяжело больного ранним утром находили нужные лечебные травы, а то и готовые настои, а смертельно раненый порой мог очнуться в неизвестно кем искусно сплетённом шалаше из живых веток, с удивительно быстро заживающими ранами. И знали в ту пору - эльфы приходили, спасители... Само слово это произносили с нежностью и любовью, точно о мифических феях говорили... Да, впрочем, как знать, может, сказки о феях и возникли вместе с самими эльфами, пока тех было мало, и народы редко видели их - вот и появились красивые истории об очаровательных помощницах - ведь у эльфов все мужчины обаятельны и длинноволосы, словно женщины, непосвящённому легко спутать.
Да только случилось семьсот с небольшим лет назад нашествие Серого Ужаса или Серой Смерти, уносящей жизни самых здоровых из любого народа, устроенное Верховным Магом Стелбуурном, не ведавшим, что творит, и эльфы, потерявшие две трети своего народа, возненавидели тех, кому некогда так бескорыстно помогали. Бежали они. Срочно собравшись, побросав дома свои и множество ценностей да артефактов, что никто кроме них самих использовать не мог - знаний не хватало. Кстати, теперь большая часть волшебных принадлежностей эльфийских хранится в Хранилище Магов, да и теперь даже самые великие из них так и не разгадали чужие хитрости и не постигли мудрость прошлых веков.
Но не все уплыли на остров в центре морей. Остались немногие. И старшиной их был тогда лесной эльф - Хранитель Мира. Он учил своих последователей, будто многажды отданное добро даёт многажды дополненные силы, а время, потраченное на чужие нужды, возвращается к творящему сторицей. И получалось, чем больше добра сделал эльф другим народам, тем больше радости ему становилось от дел его. И прибавлялась мощь его волшебства, потраченная на чужие беды, а жизнь его удлинялась и удлинялась. И стали ученики его, как мифические феи, появлялись они то там, то здесь, спасали несчастных, попавших в беду. Да видно, не каждый из них утруждал себя, подобно учителю - время пришло, и постепенно умерли они все. Но Хранитель Мира, говаривали, живёт и доныне. Появляется неожиданно в самый трудный момент жизни, и отводит неминуемую беду. В последний раз лесного эльфа встречали именно в этих краях, в заброшенных горах, где давно уж живут лишь ветер да неразумные духи, волей судьбы скрывшиеся от господ своих и творцов-магов.
Рассказывали, будто подростки-хоббитане задумали разведать, что за сокровища скрыты в недрах заброшенных гномами гор, да так ли страшны те горы, как о них сказки рассказывают. И порезвились тогда духи! Трое из детей неразумных сорвались в пропасть, а двое заблудились в недрах гор и едва не сошли с ума от преследования жутких чудовищ. Однако домой вернулись все пятеро.
Падавшие вспоминали, как подхватили их сильнее руки и понесли куда-то, а потерявшиеся вовсе опомнились только в объятьях родителей, не ведая, как туда попали. И лишь один увидел Старца с белыми волосами и в белых одеждах, когда тот подхватил его на руки и вынес из пропасти.
- Вот такие бывают эльфийские герои, - завершил он, нарочито отвернувшись от сида.
Светлана присмотрелась к гному повнимательнее и тут её осенило: "Ба! Да он никак меня ревнует! Отсюда нападки на эльфов, и выпячивание непременного собственного героизма!" Ей стало весело, и она едва скрыла от Боромана лукавую улыбку.
Третий спутник, до того момента молчаливо сносивший гномьи поношения, внезапно встрепенулся.
- Меня зовут - Эрэндил - друг одиночества. Родители в детстве звали Каллион - они считали, что я принёс свет в их жизнь.
Его речь прервалась также внезапно, как и началась, он так же неспешно, как давеча в пещере, поднялся и, словно танцуя, двинулся вперёд, однако гном застыл с разинутым ртом, схватив Светлану за рукав. "Он... Он назвал своё детское имя!" - со священным ужасом прошептал Бороман. "И что?" "Что?! Да всё! Они редко называют посторонним своё истинное имя, а детское - только когда готовятся умереть за кого-то. Он... умрёт?"
- Эрэндил! - позвала Светлана. Тот повернул к ней своё бледное, как луна лицо и снова на нём появилась теплая нежная улыбка. - Ты это брось! Мы идёт побеждать, а не умирать. Так и знай!
- Ну! - подтвердил гном, широко распахнув руки, словно намечалась процедура братания. Светлейший вяло кивнул и двинулся дальше.
Побродив немного по окрестностям, они обнаружили совсем рядом тропинку, ведущую в обход покинутой ими горы с мрачными подземельями, и присели на обочине, чтобы, по словам жизнерадостного гнома "малость подкрепиться" и подлечить собак. Бороман уже допивал первый бурдюк со слабым и кислым вином, как из-за поворота показался светящийся синевато-лунным светом утерянный путеводец. Светлана протянула руку, и тот послушно улёгся в ладони. Посовещавшись, друзья решили, что никем не остановленный клубок преспокойно миновал все ведомые ему коридоры подземелья, едва не ставшего их тюрьмой, и не спеша выкатился на нужную тропку, где бывшие затворники оказались чудом. "Только неведомое чутьё выведшей нас дамы Света помогло", - проникновенно кивая головой, проговорил гном, ритмично подёргивая эльфа за рукав плаща. Тот не возражал, стоя у сосны и молча поглаживал прильнувшую к нему улыбающуюся собаку.
Никогда не будь уверен наверняка, что ты – исконный и заурядный житель этого мира. Светка, поверив в это, сильно ошиблась.